A ciência pode resolver o problema das algas marinhas nas praias mexicanas?

Uma macroalga chamada sargaço (sargassum em inglês) está estragando as costas de Cancún a Tulum. Veja como pesquisadores e resorts estão combatendo o florescimento nocivo.

Sargaço em Cancún. Foto: Viagem Caribe

Massas de algas em decomposição cobrem a praia do Parque Fundadores, na região de Playa del Carmen, no México. Chamada de sargassum, a macroalga está chegando às praias do Caribe toda primavera e verão, trazendo problemas ecológicos e prejudicando a economia do turismo.

Com seus trechos de areia dourada e altas palmeiras encontrando o mar azul turquesa, as praias do México caribenho são conhecidas por serem lindas, como as de cartão-postal.

Mas agora, principalmente na primavera e no verão mexicano, a costa de Yucatán, entre Cancún e Tulum, está recebendo montanhas de algas marinhas, sujando a praia com um cheiro sulfuroso de decomposição e tornando a água quase impossível de se banhar.

Essa macroalga é chamada de sargaço e está causando problemas no paraíso.

O crescimento das algas é cíclico e até benéfico em quantidades normais. Normalmente, as algas marinhas florescem e permanecem no oceano, proporcionando um habitat saudável para peixes, camarões, enguias, tartarugas e pássaros. “Este é um habitat crítico – muitas vezes é chamado de ‘floresta dourada’ do oceano”, diz Chuanmin Hu, professor de Oceanografia Óptica da Universidade do Sul da Flórida.

Mas atualmente estas algas compreendem a maior proliferação do mundo. Desde 2011, grandes quantidades chegaram às costas do Caribe, das Pequenas Antilhas à península mexicana de Yucatán. Em mar aberto, desprendimentos maciços impedem que a luz do sol atinja os recifes de coral. À medida que se decompõe, a alga libera compostos que prejudicam a vida marinha. O problema está se espalhando: cientistas usando dados de satélite da NASA recentemente cronometraram o cinturão flutuante de algas marinhas em 5.549 milhas de comprimento .

Um trabalhador remove sargaço da praia perto de Tulum, no estado de Quintana Roo, no México, em maio de 2019. Hotéis e resorts ao longo da costa empregam trabalhadores em tempo integral (e gastam milhares de dólares) tentando impedir que as algas se acumulem na costa.

Saiba mais sobre o que é sargaço.

Um trabalhador remove sargaço da praia perto de Tulum, no estado de Quintana Roo, no México. Foto: DANIEL SLIM – GETTY IMAGES

Uma vez em terra, as pilhas de sargaço impedem que as tartarugas marinhas ponham ovos e cheguem ao oceano. Além disso, cheira mal, causando dores de cabeça e náuseas em alguns banhistas.

Os cientistas atribuem o crescimento explosivo ao aumento do escoamento de insumos agrícolas e esgoto do rio Amazonas no Brasil, bem como ao aquecimento da temperatura da água e à ressurgência no leste do Oceano Atlântico.

A “temporada do sargaço” normalmente cobre as praias de abril a setembro. Porém, no final de 2021 já se via algas chegando, tornando “um dos anos recordes”, diz Hu. “Isso não é episódico – agora é normal.”

É uma crise econômica e também ecológica. No estado mexicano de Quintana Roo, onde o turismo responde por 87% do PIB do estado, o excesso de sargaço representa uma ameaça especialmente urgente aos meios de subsistência. Então alguma coisa pode pará-lo?

Acompanhe aqui o Boletim do Sargaço no litoral de Quintana Roo.

Um problema ecológico com impacto econômico

Mais de dois milhões de passageiros passaram pelo Aeroporto Internacional de Cancún em junho de 2021, o número mais alto desde fevereiro de 2020. Ao longo da Riviera Maya, no México, as ocupações retornaram aos níveis pré-pandemia, em parte devido à falta de restrições do COVID-19 aos turistas no país. Mas o sargaço pode novamente dissuadir os visitantes. “Pré-COVID, o sargaço definitivamente impactou as reservas”, diz Zach Rabinor, CEO da agência de turismo Journey Mexico . “Era um vento contrário constante.”

Após o aumento do sargaço em 2018, as taxas de ocupação nos hotéis da Riviera Maya caíram 2,87%. Para compensar, os hotéis baixavam os preços, transferiam turistas insatisfeitos para outras propriedades ou ofereciam passeios em atrações fora da praia.

A cientista mexicana Marta Garcia examina sargaço no Instituto de Ciências Marinhas em Puerto Morelos, México. Pesquisadores e empresas estão procurando maneiras de reaproveitar a alga marinha, desde usá-la como fertilizante até transformá-la em biocombustível. Foto: RODRIGO ARANGUA / GETTY IMAGES

 

Uma mulher pendura folhas de papel feitas de sargaço para secar em Cancún. As folhas serão transformadas em cadernos, um dos muitos produtos (sabão, sapatos, tijolos de construção) que os empresários esperam que possam transformar o flagelo em colheita de dinheiro. Foto: RODRIGO ARANGUA/GETTY IMAGES

 

Nesse mesmo ano, os hotéis entre Cancún e Puerto Morelos, ao sul, gastaram cerca de US$ 200.000 (£ 146.000) cada um em salários para o pessoal de limpeza da praia e transporte de algas marinhas para locais de descarte.

Muitos também desembolsaram barcos de remoção especializados, que podem custar até um milhão de dólares americanos, e barreiras de sargaço que custam US$ 100 por pé linear. Rabinor estima que “hotéis de médio porte com grandes praias estão gastando milhares de dólares por dia [na remoção], se não mais, nos momentos de pico”.

A agente de viagens Mallory Jones visitou a Riviera Maya em maio de 2021. Os funcionários de seu resort trabalharam para manter as algas limpas, mas ela diz que os esforços “não foram páreo para a Mãe Natureza”. Montes de sargaço a mantiveram longe da areia e frustraram seus planos de caiaque. “Foi uma chatice. Eu evitaria essa época do ano para viagens pessoais”, diz ela. Agora, para os clientes “que realmente querem uma bela praia e águas claras, eu os afasto completamente do México. É muito imprevisível.”

 

Remoção por ancinho, trator ou barco

Remover ou desviar quilos e quilos de algas marinhas, que às vezes aparecem a cada onda, não é apenas uma questão de pegar o material em um balde e jogá-lo fora.

As barreiras de algas marinhas usam redes ou “pára-choques” flutuantes para capturar ou bloquear o sargaço . Barcos equipados com mecanismos de escavação também podem retirar matéria vegetal da água, mas podem ser caros. “Apenas alguns hotéis têm esses barcos”, Rosa Rodríguez-Martínez, pesquisadora da Universidad Nacional Autónoma de México, que estuda o sargaço desde 2015. “A maioria usa as barreiras para desviar as algas para ‘pontos de sacrifício’ e usam faixas mecânicas ou bulldozers para carregar as algas em caminhões.”

Alguns hotéis descartam o sargaço em terras próximas, enquanto outros o levam para locais de descarte na selva. “Nenhum dos locais de descarte, no entanto, foi adequadamente preparado para evitar que os lixiviados [líquidos contaminados] cheguem ao aquífero”, acrescenta Rodríguez-Martínez.

Há dois anos, o presidente Andrés Manuel López Obrador recrutou a marinha mexicana para ajudar a deter a maré de algas antes que atingisse a costa. Barcos da Marinha, tripulados por 300 pessoas, agora colhem sargaço de barreiras instaladas no mar. Em maio de 2021, eles coletaram mais de 10.000 toneladas.

É um esforço enorme. Mas as algas continuam chegando.

Trabalhadores removem sargaço de uma praia de Playa del Carmen usando ancinhos e um trator. As algas marinhas cobrem as praias de Yucatán, no México, desde 2011. Foto: BÉNÉDICTE DESRUS, SIPA USA/AP

 

De flagelo a colheita de dinheiro?

Por enquanto, segundo os cientistas, a única maneira de parar o sargaço precisaria começar a montante, diz Rodríguez-Martínez. “Os países precisam reduzir os nutrientes despejados no mar e tomar medidas para mitigar as mudanças climáticas.” Mas com o Brasil continuando a converter florestas tropicais em fazendas que exigem fertilizantes, as algas podem estar aqui para ficar.

Os cientistas estão investigando usos alternativos para a alga. A microbiologista de plantas Jaya Jayaraman e sua equipe da Universidade das Índias Ocidentais em Trinidad e Tobago usaram sargaço para criar um bioestimulante para agricultores que funciona menos como fertilizante tradicional e “mais como um remédio que ajuda a planta a crescer”, diz Jayaraman. Seu laboratório também está tentando converter sargaço em adubo e materiais de construção. Em 2020, pesquisadores bioquímicos das universidades de Exeter e Bath foram pioneiros em um método de conversão bioquímica à base de sal que poderia ajudar a transformar o sargaço em um biocombustível .

Outras empresas estão encontrando usos comerciais sustentáveis ​​para o sargaço. O biofabricante porto-riquenho C-Combinator transforma algas marinhas coletadas em Quintana Roo em couro à base de plantas, cosméticos e insumos agrícolas. Em Playa del Carmen, a BioMaya faz parceria com mulheres em aldeias maias locais para converter algas processadas em sabão que é vendido a hospitais e hotéis.

“Ao criar produtos mais sofisticados ou de alta demanda a partir de algas marinhas, podemos incentivar sua colheita”, diz Jorge Vega Matos, da C-Cominbator.

Leia mais sobre o que está sendo feito para conter o sargaço.

 

Texto original: Annalise Jolley 

Traduzido e adaptado de National Geograpich