Uma macroalga chamada sargaço (sargassum em inglês) está estragando as costas de Cancún a Tulum. Veja como pesquisadores e resorts estão combatendo o florescimento nocivo.
Massas de algas em decomposição cobrem a praia do Parque Fundadores, na região de Playa del Carmen, no México. Chamada de sargassum, a macroalga está chegando às praias do Caribe toda primavera e verão, trazendo problemas ecológicos e prejudicando a economia do turismo.
Com seus trechos de areia dourada e altas palmeiras encontrando o mar azul turquesa, as praias do México caribenho são conhecidas por serem lindas, como as de cartão-postal.
Mas agora, principalmente na primavera e no verão mexicano, a costa de Yucatán, entre Cancún e Tulum, está recebendo montanhas de algas marinhas, sujando a praia com um cheiro sulfuroso de decomposição e tornando a água quase impossível de se banhar.
Essa macroalga é chamada de sargaço e está causando problemas no paraíso.
O crescimento das algas é cíclico e até benéfico em quantidades normais. Normalmente, as algas marinhas florescem e permanecem no oceano, proporcionando um habitat saudável para peixes, camarões, enguias, tartarugas e pássaros. “Este é um habitat crítico – muitas vezes é chamado de ‘floresta dourada’ do oceano”, diz Chuanmin Hu, professor de Oceanografia Óptica da Universidade do Sul da Flórida.
Mas atualmente estas algas compreendem a maior proliferação do mundo. Desde 2011, grandes quantidades chegaram às costas do Caribe, das Pequenas Antilhas à península mexicana de Yucatán. Em mar aberto, desprendimentos maciços impedem que a luz do sol atinja os recifes de coral. À medida que se decompõe, a alga libera compostos que prejudicam a vida marinha. O problema está se espalhando: cientistas usando dados de satélite da NASA recentemente cronometraram o cinturão flutuante de algas marinhas em 5.549 milhas de comprimento .
Um trabalhador remove sargaço da praia perto de Tulum, no estado de Quintana Roo, no México, em maio de 2019. Hotéis e resorts ao longo da costa empregam trabalhadores em tempo integral (e gastam milhares de dólares) tentando impedir que as algas se acumulem na costa.
Saiba mais sobre o que é sargaço.
Uma vez em terra, as pilhas de sargaço impedem que as tartarugas marinhas ponham ovos e cheguem ao oceano. Além disso, cheira mal, causando dores de cabeça e náuseas em alguns banhistas.
Os cientistas atribuem o crescimento explosivo ao aumento do escoamento de insumos agrícolas e esgoto do rio Amazonas no Brasil, bem como ao aquecimento da temperatura da água e à ressurgência no leste do Oceano Atlântico.
A “temporada do sargaço” normalmente cobre as praias de abril a setembro. Porém, no final de 2021 já se via algas chegando, tornando “um dos anos recordes”, diz Hu. “Isso não é episódico – agora é normal.”
É uma crise econômica e também ecológica. No estado mexicano de Quintana Roo, onde o turismo responde por 87% do PIB do estado, o excesso de sargaço representa uma ameaça especialmente urgente aos meios de subsistência. Então alguma coisa pode pará-lo?
Acompanhe aqui o Boletim do Sargaço no litoral de Quintana Roo.
Um problema ecológico com impacto econômico
Mais de dois milhões de passageiros passaram pelo Aeroporto Internacional de Cancún em junho de 2021, o número mais alto desde fevereiro de 2020. Ao longo da Riviera Maya, no México, as ocupações retornaram aos níveis pré-pandemia, em parte devido à falta de restrições do COVID-19 aos turistas no país. Mas o sargaço pode novamente dissuadir os visitantes. “Pré-COVID, o sargaço definitivamente impactou as reservas”, diz Zach Rabinor, CEO da agência de turismo Journey Mexico . “Era um vento contrário constante.”
Após o aumento do sargaço em 2018, as taxas de ocupação nos hotéis da Riviera Maya caíram 2,87%. Para compensar, os hotéis baixavam os preços, transferiam turistas insatisfeitos para outras propriedades ou ofereciam passeios em atrações fora da praia.
Nesse mesmo ano, os hotéis entre Cancún e Puerto Morelos, ao sul, gastaram cerca de US$ 200.000 (£ 146.000) cada um em salários para o pessoal de limpeza da praia e transporte de algas marinhas para locais de descarte.
Muitos também desembolsaram barcos de remoção especializados, que podem custar até um milhão de dólares americanos, e barreiras de sargaço que custam US$ 100 por pé linear. Rabinor estima que “hotéis de médio porte com grandes praias estão gastando milhares de dólares por dia [na remoção], se não mais, nos momentos de pico”.
A agente de viagens Mallory Jones visitou a Riviera Maya em maio de 2021. Os funcionários de seu resort trabalharam para manter as algas limpas, mas ela diz que os esforços “não foram páreo para a Mãe Natureza”. Montes de sargaço a mantiveram longe da areia e frustraram seus planos de caiaque. “Foi uma chatice. Eu evitaria essa época do ano para viagens pessoais”, diz ela. Agora, para os clientes “que realmente querem uma bela praia e águas claras, eu os afasto completamente do México. É muito imprevisível.”
Remoção por ancinho, trator ou barco
Remover ou desviar quilos e quilos de algas marinhas, que às vezes aparecem a cada onda, não é apenas uma questão de pegar o material em um balde e jogá-lo fora.
As barreiras de algas marinhas usam redes ou “pára-choques” flutuantes para capturar ou bloquear o sargaço . Barcos equipados com mecanismos de escavação também podem retirar matéria vegetal da água, mas podem ser caros. “Apenas alguns hotéis têm esses barcos”, Rosa Rodríguez-Martínez, pesquisadora da Universidad Nacional Autónoma de México, que estuda o sargaço desde 2015. “A maioria usa as barreiras para desviar as algas para ‘pontos de sacrifício’ e usam faixas mecânicas ou bulldozers para carregar as algas em caminhões.”
Alguns hotéis descartam o sargaço em terras próximas, enquanto outros o levam para locais de descarte na selva. “Nenhum dos locais de descarte, no entanto, foi adequadamente preparado para evitar que os lixiviados [líquidos contaminados] cheguem ao aquífero”, acrescenta Rodríguez-Martínez.
Há dois anos, o presidente Andrés Manuel López Obrador recrutou a marinha mexicana para ajudar a deter a maré de algas antes que atingisse a costa. Barcos da Marinha, tripulados por 300 pessoas, agora colhem sargaço de barreiras instaladas no mar. Em maio de 2021, eles coletaram mais de 10.000 toneladas.
É um esforço enorme. Mas as algas continuam chegando.
De flagelo a colheita de dinheiro?
Por enquanto, segundo os cientistas, a única maneira de parar o sargaço precisaria começar a montante, diz Rodríguez-Martínez. “Os países precisam reduzir os nutrientes despejados no mar e tomar medidas para mitigar as mudanças climáticas.” Mas com o Brasil continuando a converter florestas tropicais em fazendas que exigem fertilizantes, as algas podem estar aqui para ficar.
Os cientistas estão investigando usos alternativos para a alga. A microbiologista de plantas Jaya Jayaraman e sua equipe da Universidade das Índias Ocidentais em Trinidad e Tobago usaram sargaço para criar um bioestimulante para agricultores que funciona menos como fertilizante tradicional e “mais como um remédio que ajuda a planta a crescer”, diz Jayaraman. Seu laboratório também está tentando converter sargaço em adubo e materiais de construção. Em 2020, pesquisadores bioquímicos das universidades de Exeter e Bath foram pioneiros em um método de conversão bioquímica à base de sal que poderia ajudar a transformar o sargaço em um biocombustível .
Outras empresas estão encontrando usos comerciais sustentáveis para o sargaço. O biofabricante porto-riquenho C-Combinator transforma algas marinhas coletadas em Quintana Roo em couro à base de plantas, cosméticos e insumos agrícolas. Em Playa del Carmen, a BioMaya faz parceria com mulheres em aldeias maias locais para converter algas processadas em sabão que é vendido a hospitais e hotéis.
“Ao criar produtos mais sofisticados ou de alta demanda a partir de algas marinhas, podemos incentivar sua colheita”, diz Jorge Vega Matos, da C-Cominbator.
Leia mais sobre o que está sendo feito para conter o sargaço.
Texto original: Annalise Jolley
Traduzido e adaptado de National Geograpich